Smarta kläder vinner insteg i textilindustrin

Snart har din t-tröja koll på ditt hälsotillstånd. Nu formas en ny generation med kläder som är interaktiva och övervakar ditt välbefinnande.

TEXT Mikael Sjövall FOTO Karl Vilhjálmsson

Det är snabba ryck då forskaren Elina Ilén hastar vidare. ”Följ efter mig”, hojtar hon plötsligt och hoppar i ett nafs på sin vespa. Vi kör i samlad tropp söderut. Tio minuter senare poserar hon beredvilligt i sitt laboratorium i Otnäs i Esbo.

Elina Ilén är en av landets ledande experter på smarta textilier. Hennes jobb kretsar kring konsten att kombinera textilhantverk med avancerad teknologi. Hon har bland annat gett ut en bok om textilier med böjbara solceller, samarbetat med läkare kring testningen av smarta textilier i sjukvården och utvecklat klädesplagg med avancerad teknik för toppidrottare.

Många järn i elden

– Jag gjorde mitt diplomarbete på klädföretaget Clothing Plus där vi gjorde en undersökning om smarta textilier och olika fibrer som överför elektriska signaler. Undersökningen utmynnade i flera patent, berättar Ilén.

Ilén jobbade som forskare på Aalto-universitetet 2016–2022. Nu är hon ledande forskare med ansvar för forskningsprojekt om smarta textilier vid Teknologiska forskningscentralen VTT. Utöver detta erbjuder hon konsult- och designtjänster via sitt eget bolag Planno.

– Jag doktorerade på konsten att integrera sensorer i kläder och har nu specialiserat mig på smarta textilier inom sjuk- och hälsovården där vi mäter till exempel motorisk utveckling eller barnens sömnkvalitet med hjälp av sensorer i smarta kläder såsom overaller och byxblöjor.

Smarta mössor mäter EEG

En av Iléns innovationer är en mössa, som är rustad med sensorer som mäter EEG, alltså aktiviteten i hjärnans nervceller. Mössornas sensorer är fästa i mössan med laminerad polyamid och en försilvrad ytbeläggning som leder el och har antibakteriella egenskaper.

– I vanliga fall mäts EEG med en nål, vilket kan orsaka smärta och infektioner. Det är mycket behändigare att mäta EEG på små barn med hjälp av en mössa. Mätningen sker obemärkt och smidigt.

Helsingfors universitetssjukhus bedriver ett pilotprojekt där Iléns smarta mössor testas på Barnsjukhuset i Tölö.

– Kutymen på många sjukhus är den att EEG tas endast på små barn som svävar i livsfara. Med hjälp av vår mössa sänks tröskeln för EEG-test och då blir det lättare att diagnostisera till exempel neurologiska störningar, förklarar Ilén.

Tack vare förbättrade diagnoser kan vården av till exempel neurologiska sjukdomar påbörjas tidigare, vilket är goda nyheter för den förebyggande vården.

– Sensorerna i mössan registrerar aktiviteten i hjärnans nervceller och data överförs trådlöst till den behöriga läkarens dator.

Kommersialiseringen dröjer

Trots att det pågår kliniska test vid Helsingfors universitetssjukhus har den smarta mössan inte kommersialiserats, vilket innebär att dess framtid är oviss.

– Det är tills vidare oklart vilka aktörer som är beredda att bära den ekonomiska risken för tillverkningen, distributionen och försäljningen mössor med integrerade sensorer. Många presumtiva investerare är ängsliga för den strikta juridiska regleringen av medicinska produkter. Få vill ge sig in i den tungrodda tillståndsruljangsen.

Elina Ilén ser ändå en lovande framtid för smarta textilier inom sjuk- och hälsovården.

– Till exempel inom äldreomsorgen skulle man kunna utöka användningen av smarta tröjor där tröjans sensorer mäter pulsen och kroppstemperaturen.

Vilket är mervärdet med era smarta textilier i jämförelse med till exempel Ouras ringar?

– Optiska sensorer lämpar sig inte alltid för medicinska mätningar såsom elektrokardiogram. De optiska sensorerna ger alltför inexakta resultat som inte matchar de krav som sjukvården ställer på mätningarna.

Enligt Ilén har det skett ett genombrott för smarta textilier de senaste åren.

– Tack vare 20–30 års produktutveckling är de elektroniska komponenterna och batterierna allt mindre, tunnare och smidigare och därmed lättare att integrera i klädesplagg.

Ilén ger ett dråpligt exempel på de tekniska utmaningar som hon ställdes inför under början av sin karriär.

– Jag var med om att utveckla smarta utomhuskläder för motorkälkesförare för 20 år sedan. Batterierna vägde säkert omkring 5 kilo och skärmarna frös till i vinterkylan. Då de nya smartmobilerna lanserades kunde vi tillämpa samma teknik också i smarta textilier.

Knepigt med återvinning

Trots stora framsteg skapar de tuffa kraven på återvinning nya utmaningar.

– EU utarbetar ny lagstiftning som ställer hårdare krav på textilindustrins produktansvar. Kläderna måste bli enklare att återvinna. Om de nya kriterierna inte uppfylls får företagen betala sanktioner.

För dem som tillverkar smarta textilier kan det bli knepigt att uppfylla de regelverk som är i görningen.

– Vi måste helt enkelt utveckla nya lösningar som gör det lättare att avlägsna sensorer från uttjänta plagg. Det kan behövas egna produktionslinjer för smarta textilier i de fabriker som återvinner kläder.

Så länge som marknaden är i barnskorna är det svårt att sia om prisnivån på smarta textilier.

– Jag tror mest på en framtid för smarta klädesplagg inom medicinteknikindustrin, hälsovårdsbranschen och försvarsindustrin. Sedan kan det också finnas en efterfrågan inom elitidrotten och äldreomsorgen. Än så länge vet vi inte vad en smart t-tröja kommer att kosta. Allt beror på efterfrågan och plaggens biokompatibilitet, säger Ilén.

Elina Ilén